Cobre

Características y Utilidades

El cobre es un elemento metálico, de color rojizo y con tonalidades brillantes. Junto a la plata y al oro, forman la “familia del cobre” (los mejores conductores de electricidad).

Hace millones de años e impulsado por procesos geológicos, subió desde las profundidades de la Tierra hasta la superficie, por lo que fue el primero de los metales en ser trabajado por los seres humanos, bajo la forma de cobre nativo o natural de alta pureza.

Este tipo de yacimientos hoy están prácticamente agotados en el planeta, por lo que habitualmente se encuentra disperso en grandes áreas y mezclado con rocas estériles y otros minerales.

A grandes rasgos el cobre se puede clasificar en dos grupos:

Minerales Sulfurados

Frecuentemente son mezclas de sulfuros de cobre y fierro, combinados con compuestos de otros diferentes elementos. Los más importantes en minas chilenas son:

Minerales Oxidados

Los minerales oxidados de cobre se originan en la descomposición y oxidación de los minerales sulfurados. Fueron los primeros explotados. En las minas chilenas, los principales son los siguientes:

Propiedades  Químicas

El cobre tiene una alta resistencia a la exposición atmosférica, el agua y algunos ácidos, pero es atacado por ácidos oxidantes (nítrico) y el amoniaco. No se corroe en situaciones normales.

Los halógenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de la humedad. El ácido sulfúrico reacciona con el cobre formando un sulfuro. También pueden formarse sulfatos de cobre de colores de verde a azul verdoso.

Utilización 

El cobre es esencial para la generación, transmisión, distribución y uso de la energía eléctrica, sin la cual nuestra civilización se colapsaría. El cobre es especialmente importante para el suministro de energía respetuosa con el medio ambiente debido a que es un excelente conductor del calor y de la electricidad. Con la creciente concienciación sobre el uso de soluciones energéticas sostenibles y ecológicas, el cobre será todavía más importante para el futuro del sector energético.

Desde el comienzo de las telecomunicaciones, el cobre ha proporciona los pilares para la transmisión de señales. Los grandes avances y el desarrollo conseguido en las últimas décadas en la comunicación no hubieran sido posibles sin el cobre. El aumento de las exigencias en el sector de las tecnologías de la información (mayor rapidez en el envío de la información, conexiones de alta velocidad y disponibilidad garantizada en cualquier lugar), llevan a un incremento en la demanda del cobre.

El cobre ha jugado un papel fundamental en la industria del motor durante mucho tiempo. Sin los componentes de cobre, la gestión inteligente de los motores no sería posible. La creciente demanda de confort en los coches actuales genera una mayor demanda de cobre. Además, el desarrollo de motores y coches eléctricos más ecológicos y con un consumo más eficiente de combustible, dependen del cobre. El motor en un coche híbrido contiene cerca de 50 kg de cobre y se espera que esta cantidad aumente todavía más.

Otros Usos 

Por ser resistente a la corrosión, el cobre se usa en:

- Cascos de embarcaciones y plataformas marinas
- Cubiertas, techumbres y desagüe
- Pernos, clavos
- Usos decorativos interiores

Por ser conductor de electricidad, el cobre se usa en:

- Cables eléctricos

- Telefonía

- Electrónica

- Computadores

- Transporte

- Electrodomésticos

Por ser conductor térmico, el cobre se usa en:

- Utensilios de cocina

- Radiadores

- Paneles solares

Por ser maleable y dúctil, el cobre se usa en:

- Cañerías

- Tuberías

- Alambres

- Artesanías

- Alfileres, botones

Por ser maleable con metales, el cobre se usa en:

- Monedas

- Quincallería

- Armas

- Instrumentos musicales

Por ser reciclable, el cobre se usa en:

- Industria

- Tuberías y techos

Por sus propiedades bactericidas, el cobre se usa en:

- Aire acondicionado

- Agricultura

- Herraduras de los caballos

- Superficies y pinturas

- Productos de consumo

- Cañerías y griferías

- Salmonicultura